1952年10月，毛主席视察黄河期间，时任黄委主任王化云向主席报告了黄河河源查勘和南水北调的设想，毛主席指出：“南方水多，北方水少，如有可能，借点水来也是可以的。”而就在不久之前，老红军项立志接受了王化云交给他的一项任务：组建一支查勘队，并担任队长，探寻黄河源头，查勘了解将长江水引入黄河的可能性。查勘队由董在华、周鸿石、史宗浚，以及医务、警卫人员等十几人组成，于1952年8月2日从黄委当时的驻地开封出发。查勘队坐火车到西安，再坐汽车到兰州，经过12天到青海省西宁市，进行查勘准备工作，学习有关民族政策，访问藏族学员和藏区干部，了解藏族生活、风俗习惯。雇佣173匹牦牛，托运4个月的粮食和生活用品以及给藏民的红茶、纸烟、布绸等礼品，购买62匹马供骑用，因为查勘队员加上陪同的干部、翻译、牧工和警卫排，人数已达62人。 1952年黄委首次对南水北调西线工程进行查勘 图片由黄河设计公司提供9月2日，查勘队从西宁出发，翻过日月山，经过苦海、醉马滩，到达黄河沿（玛多）。24日开始地形测绘并进行水文、气象、环境和地质的综合查勘。勘测线路以黄河沿为起点，经扎陵、鄂陵两湖到星宿海，沿黄河右岸支流左谟雅朗，上测到喀喇渠（卡日曲）源，翻过分水岭尕曲合朗格拉，到通天河支流色吾曲，沿色吾曲下测到通天河干流，再测到通天河支流曲麻莱河（楚玛尔河），上测翻过分水岭雅合拉达合泽（雅拉达泽）山，测到黄河源头约古宗列曲，再经喀喇渠、多曲、两湖返测，于11月23日回到黄河沿。高原勘测进行得十分艰苦，为了完成每天20千米的测量任务，队员们就骑马代步。前、后旗、边尺、观镜、记录的队员都是上马赶路，下马工作，每天上下马20多次，由于骑术不好，经常摔下马；高原风大，4米长、0.2米宽的测尺两个人都撑不住，只能用绳子拴住，再由一人拉紧；在喘气都困难的高原，采集土石样的地质队员要花费比内地多一倍的力气采样，还要背回驻地。历时五个月，行程约5000千米，两次翻越海拔5000多米的巴颜喀拉山，勘测工作完成实测导线763千米、导线点690个、地形面积2625平方千米、8个实测断面流量、采集土石样33袋。在全体队员的努力下，圆满完成了任务，根据此次勘测成果，研究了从通天河调水到黄河源区的引水线路。查勘队员于1953年1月2日回到开封。这次查勘拉开了南水北调前期工作的序幕，多部门、多人次，大面积、大规模的南水北调查勘由此发端，逐步展开。